La malattia della Chalkbrood è causata dal fungo Ascosphaera apis. Sebbene il fungo raramente uccida le colonie infette, può indebolirle e portare a una riduzione nella produzione di miele e alla suscettibilità ad altre infestazioni di parassiti e malattie delle api.
Il nome di questa malattia è l’unione delle parole Chalk e Brood, rispettivamente “gesso” e “covata”, questo per via del caratteristico aspetto che le pupe prendono quando muoiono per via di questo fungo.
I giovani bruchi infetti di solito non mostrano segni di malattia, ma moriranno una volta sigillati nelle loro celle durante la fase di pupa. Le api operaie apriranno le celle dei bruchi morti, rendendo le “mummie” chiaramente visibili, per poi talvolta rimuovere i bruchi mummificati e depositarli sul pavimento dell’alveare o all’ingresso dello stesso.
La malattia della Chalkbrood è diffusa in gran parte dell’Australia e la sua incidenza è generalmente maggiore quando una colonia è soggetta a cambiamenti di temperatura, in particolare a temperature più fredde, o ad altre fonti di stress.
La presenza di questo fungo è stato riscontrato anche in altri parti del mondo, esistono rapporti dall’Egitto e anche dal Sudamerica, quest’ultimo caso si è riscontrata la malattia nelle api Xylocopa augusti, infatti anche se colpisce prevalentemente le api mellifere, anche le xylocope (come le api carpentiere) e i bombi, un altro impollinatore ne sono suscettibili.
Sintomi e Sviluppo
La malattia si manifesta principalmente in primavera, quando le temperature sono più fresche ma l’allevamento delle larve è in rapida espansione e la forza lavoro delle api operaie è ridotta, non riuscendo così a mantenere la giusta temperatura del nido delle larve. Di solito, i primi bruchi colpiti dalla malattia della Chalkbrood sono quelli che si sviluppano ai margini del nido delle larve, dove è più difficile mantenere la temperatura. Le fasi della malattia della Chalkbrood sono le seguenti:
Infezione: L’infezione avviene quando i bruchi ingeriscono le spore fungine con il loro cibo. Una volta ingerite, le spore producono lunghi filamenti chiamati ife, che penetrano nella parete intestinale del bruchetto per assorbire i nutrienti. Alla fine, la spora germogliante causa la morte del bruchetto per inedia. I bruchi infetti di solito muoiono dopo la chiusura della cella.
Crescita fungina: I nutrienti vengono assorbiti attraverso una parte del fungo chiamata micelio, che appare come una visibile crescita fungina soffice e bianca, simile alla muffa bianca sul pane o a del cotone molto fine. Dopo alcuni giorni di crescita all’interno del corpo del bruchetto, il m
icelio fuoriesce dalla parte terminale del bruchetto, lasciando tipicamente la testa intatta. Il bruchetto e il fungo si gonfiano fino a riempire completamente la cella, poi dopo alcuni giorni la crescita fungina bianca si indurisce, assumendo la forma esagonale della cella, formando una “mummia” biancastra simile al gesso che dà il nome alla malattia.
Spore: Il bruchetto mummificato passerà dal colore bianco al grigio-nero, segnando il completamento del ciclo vitale del fungo e la creazione di nuove spore capaci di infettare nuovi bruchetti ospiti. Queste spore rimarranno in grado di infettare altre larve di api per un periodo fino a 15 anni. Ogni mummia della Chalkbrood produrrà milioni di spore che si attaccheranno ai componenti dell’alveare, al polline e alle api adulte. La diffusione avviene di solito quando si accumulano troppe mummie oltre la capacità delle api operaie di gestirle. Se le api operaie rimuovono i bruchi mummificati dall’alveare prima che si formano le spore (prima che le mummie cambino colore da bianco a grigio-nero), la diffusione del fungo nell’alveare sarà limitata.
Sintomi e Aspetto: I sintomi della malattia della Chalkbrood possono comparire solo per un breve periodo, tipicamente in condizioni meteorologiche fredde e umide. Tuttavia, le spore fungine capaci di causare la malattia possono essere presenti in e intorno all’alveare per fino a 15 anni. Quando i sintomi della malattia della Chalkbrood compaiono, è possibile diagnosticare un alveare infetto con la malattia utilizzando metodi di rilevamento visivo. Un apicoltore sarà in grado di diagnosticare un alveare infetto in base alla presenza delle “mummie” dure e contratte simili al gesso nel nido delle larve e intorno all’ingresso dell’alveare. Le mummie saranno bianche o di colore grigio-nero.
Gestione e Prevenzione
I produttori di api e gli ispettori di apiari dovrebbero essere consapevoli dei requisiti di segnalazione per tutti gli stati e i territori dell’Australia. In alcuni stati e territori è richiesta una segnalazione alle autorità governative entro un certo periodo di tempo, quindi verificare presso il dipartimento agricolo pertinente dello stato o del territorio.
Non esistono prodotti chimici registrati disponibili per il controllo della malattia della Chalkbrood e i trattamenti chimici dovrebbero essere evitati a causa della loro capacità di contaminare i prodotti del miele e le api. Le colonie di api sane saranno in grado di tollerare la malattia della Chalkbrood. Gli apicoltori dovrebbero ricordare i punti semplici elencati di seguito per evitare eventuali focolai della malattia nelle colonie di api.
Pratiche di gestione delle colonie
Gli apicoltori dovrebbero sostituire i telaini malati con nuovi telaini (con nuova fondazione) perché i telaini malati possono agire come serbatoio per le spore della malattia della Chalkbrood. È inoltre necessario rimuovere i bruchi mummificati dalle tavole del fondo e intorno all’ingresso dell’alveare. Queste attività rimuoveranno la principale fonte di infezione all’interno di un alveare e impediranno la diffusione della malattia tra gli altri alveari.
Posizionamento dell’alveare
Gli alveari dovrebbero essere posizionati in una zona ben ventilata e asciutta, dove il sole è rivolto all’ingresso dell’alveare, per ridurre le condizioni favorevoli alla malattia (ambienti freddi, umidi e poco ventilati). Cambiamenti nella temperatura del nido delle larve possono innescare focolai di malattia della Chalkbrood e di solito i primi bruchi ad essere colpiti sono quelli ai margini del nido delle larve dove le temperature fluttuano. Pertanto, gli apicoltori dovrebbero evitare pratiche che possono portare alla perdita di calore dall’alveare, come la rimozione delle api adulte da un alveare, l’aggiunta di nuovo alveare al momento sbagliato, o l’aggiunta di alveari aggiuntivi al momento sbagliato. Gli apicoltori dovrebbero anche ridurre il volume della camera di allevamento durante il periodo invernale per preservare le temperature delle larve e consentire alle api di mantenere un forte cluster invernale.
Alimentazione supplementare
La manutenzione della salute dell’alveare può richiedere anche di integrare la dieta delle api con sciroppo di zucchero e polline fresco non contaminato quando la nutrizione è carente.
Sistema di gestione delle barriere
Il modo principale in cui parassiti e malattie si diffondono tra gli alveari e gli apiari è attraverso il trasferimento di materiali infetti ed equipaggiamento contaminato. Purtroppo, non è sempre possibile sapere se l’attrezzatura è contaminata, quindi è meglio essere cauti per evitare di diffondere il parassita o la malattia dalle colonie infette a quelle sane. Un modo per ridurre qualsiasi possibile trasferimento è utilizzare un sistema di gestione delle barriere.
Il sistema di gestione delle barriere serve a separare gli alveari o gli apiari in unità diverse. Questo impedisce lo scambio di api, telaini, miele e componenti dell’alveare da un’unità (alveare, gruppo di alveari o apiario) a un’altra. L’adozione di questo sistema può anche migliorare l’aspetto della tracciabilità, della biosecurity e dell’assicurazione qualità dell’impresa apistica, oltre a basarsi su principi di buone pratiche.
La malattia della Chalkbrood è una condizione che colpisce le colonie di api e può influire sulla produzione di miele e sulla salute delle api. La comprensione dei sintomi, del ciclo di vita del fungo e delle misure di gestione è cruciale per gli apicoltori al fine di preservare la salute delle colonie e garantire la sostenibilità delle attività apistiche. Con una gestione attenta e precauzioni appropriate, è possibile ridurre l’impatto della malattia della Chalkbrood e mantenere api forti e produttive.
